O princípio de funcionamento de um motor a gasolina de quatro tempos é que um ciclo de trabalho é concluído através de quatro tempos de admissão, compressão, potência e exaustão. Durante este processo, o pistão alterna para cima e para baixo por quatro tempos, e o virabrequim correspondente gira por duas semanas. Os motores de quatro tempos pertencem aos motores de combustão interna de pistão alternativo. De acordo com o tipo de combustível utilizado, eles são divididos em três categorias: motor a gasolina, motor a diesel e motor a gás. Um motor de combustão interna de pistão alimentado por gasolina ou diesel é chamado de motor a gasolina ou motor a diesel, respectivamente. Os motores de combustão interna do tipo pistão que usam gás natural, gás liquefeito de petróleo e outros combustíveis gasosos são chamados de motores a gás. Tanto a gasolina quanto o diesel são derivados do petróleo e são combustíveis tradicionais para motores de automóveis. Combustíveis não derivados de petróleo são chamados de combustíveis alternativos. Os motores que usam combustíveis alternativos são chamados de motores de combustível alternativo, como motores a etanol, motores a hidrogênio e motores a metanol.
